飞近10年 新视野号揭神秘面纱 冥王星冰山脉巨峡谷

星洲日报2015.07.17

飞近10年 新视野号揭神秘面纱 冥王星冰山脉巨峡谷

    (迈阿密16日综合电)美国“新视野号”(New Horizons)宇宙飞船在经过9年半飞行48亿公里后，日前终于与冥王星“相会”，周三成功传回拍摄冥王星及其卫星的第一张特写照，照片上可见到冰封山脉和巨大峡谷，是人类首次揭开这颗太阳系边陲矮行星的面纱。

    NASA“新视野号”宇宙飞船近距离拍摄的照片，让人类以史无前例的清晰度看到，冥王星的地表有一座冰封的山脉，冥卫一“卡伦”(Charon)则有一道大峡谷。

仍有旺盛地质活动

    然而最令科学家惊异的是，位于科伊伯带(Kuiper Belt)、彗星残骸常常来袭区域的冥王星，有块山乎意料年轻、没有陨石坑的地区。

    这意味冥王星不是一个死寂的冰冻星体，至今仍有旺盛的地质活动；决定其地表形貌的因素并非陨石撞击，而是内部的热能。

    “新视野号”在周二完成对冥王星的近距离飞掠，周三向位于马里兰州劳勒的任务中心报佳音、传照片。

    “新视野号”首席科学家斯特恩在公布照片的新闻发布会上兴奋说道：“我们完全没有想到，玩具店里会有这么捧的东西……冥工星系统(包括至少5颗卫星)太神奇了！”

出现可爱心形图案

    “新视野号”先前拍摄的另一张冥王星照片中，出现一个可爱的心形图案，为了纪念1930年发现冥王星的美国天文学家汤博，斯特恩周三宣布将这个区域命名为“汤博区”(Tombaugh Reggio)。汤博已经在1997年以90岁高龄辞世。

    新的冥王星地表特写照涵盖一处241公里宽的地区，显示一座高达3353公尺(相当于洛基山脉)、宽达敬公里的冰封山脉，约为1亿年前生成，但是与太阳系的46亿年历史相较，还算年轻。

    斯特恩说：“组成这些山脉的床岩可能是水和冰。”冥王星表面满布的冰，则是由氢、甲烷、一氧化碳组成。

    “新视野号”亦拍下了冥卫一“卡伦。地貌清晰的照片，“卡伦”的体积只有冥王星的一半(冥王星只有月球的三分之二)，但是却出现一道深达3至6英里、长达600英里的峡谷，论长度是美国大峡谷的2倍。

与冥王星首次亲密接触

    钢琴大小的“新视野号”(New Horizons)经过在太空里历时9年半，长达48亿公里的漫长飞行，终于在周二晚7时49分以1万2550公里距离邂逅冥王星，在浩瀚太空中来一次“亲密接触”，这也是冥王星首次被人类探测器近距离造访。

    探测器早于周一传来彩色影像，显示冥王星带有火星般微红色调。斯特恩周二说：“你可以见到不同亮度的区域。最黑的地区在赤道附近，最光区域就在其北面，延至极北的广阔地带。”

    接卜来“新视野号”将往科伊伯带更深处飞去，那里可能隐藏着数以千计类似冥王星的冰冻岩石小天体，届时“新视野号”将成为人类首个探索科伊伯带的探测器。

新视野号 最快速宇宙飞船

    造价7亿美元的“新视野号”，2006年1月19日于美国卡纳维拉尔角航天中心发射升空，旨在实现人类首次对冥王星以及科伊伯带天体的探测任务。

    1年后“新视野号”成功飞越木星，并借木星引力提速，被木星“抛”向冥王星。

    “新视野号”是人类至今发射过最快速的宇宙飞船，发射后9小时即越过月球(人类第一次登月时，从火箭点火升空到着陆月球用了4天多时间)。

冥王星命名由来 11岁女孩随口说“Pluto”

    冥王星虽然是天文学家汤博发现，但它会被命名为冥王星(Pluto)，其实是因冈为一名当时11岁的小女孩柏妮。

    她的祖父当时在牛津大学图书馆担任管理员，冥王星被发现时席卷全球，但当时还没想好名宁，1930年3月14日上午，柏妮的祖父正在边吃早餐边看报纸，报道提到这颗新发现的行星还未命名，于是便要柏妮想一个名字。

    柏妮因为对古代神话有兴趣，当下想到罗马神话的冥神(Pluto)，便随口说出这个名字。

    柏妮的祖父于是将这个名字提交给罗威尔天文台，最后获天文台成员票选全票接纳，并于1930年3月24日正式命名。

业余天文学家发现冥王星

    冥王星是在1930年由美国天文学家汤博发现。

    当年一位在美国堪萨斯州农场长大的业余天文专家汤博，受雇于美国亚利桑那州“罗威尔天文台”，帮助探索海王星背后的行星。

    1930年2月，当时年仅24岁的汤博，发现了冥工星，写下了天文界重要的里程碑。

    这项突破也帮助科学家更深入了解太阳系。现在科学家认为在冥王星后，应该还有数千个小行星，也就是所谓的科伊伯带。

    在发现冥王星以后，汤博得到了堪萨斯大学的奖学金，终于能完成大学教育。1936年他获学士学位，1939年获硕士学位。

    汤博去世后，他的女儿表示，如果能够真正一睹自己发现的星体，而不只是看着远处的一道亮光。

    因此NASA在2006年将少部分汤博的骨灰，装入瓶子当中，跟着“新视野号”，近距离观测冥王星。汤博也成了第一个到达冥王星的“人类”。

NASA盼冥王星 “重返”9大行星

    许多人小时候念的天文知识“9大行星”，其中的冥工星在2006年8月24日被国际天文联合会从行星中除名，并归类为“矮行星”，因为它并不符合新的行星定义，但NASA署长博尔登表示，希望今次探索能推翻有关决定。

    冥王星的直径为2370公里，是太阳系科伊伯带(Kuiper Beit)中最大的天体，不过比月球(直径3474公里)小，是地球直径的18.5%，而冥卫一“卡伦”的直径为1208公里，地球直径的9.59%。

    随着美国太空总署(NASA)冥王星探测器“新视野号”传回一批迄今最清晰的冥王星照片。至此，太阳系兄弟九个终于都有清晰的证件照(右图)。